佛教起源于古印度，释迦牟尼创立之初，佛法主要是通过口授身传的方式流传下来。弟子们奉持佛法，各禀师说，直到释迦牟尼去世后，为了防止佛教教义日久散失，也为了避免其他“外道”异说渗入佛法，弟子们才开始着手结集佛典。这一过程并非一蹴而就，而是经历了漫长的岁月变迁。最初，佛教学者们召集众比丘依戒律法组织大会，会上选出最有威望的比丘登上高座述佛所说，若众比丘无异议，则全体通过，公认为与释迦牟尼在世所说相符。这种方式确保了早期佛教教义的真实性和一致性，同时也为后续的经典编纂工作打下了良好的基础。
随着时间推移，佛教逐渐分化出两大主要派别——小乘佛教与大乘佛教。前者较为保守，严格遵循原始佛教教义；后者则更具包容性和创新精神，吸收了许多新的思想元素。根据史料记载，在释迦牟尼涅槃后的四百年间，共进行了四次重要的结集活动，形成了小乘佛教经典。相比之下，大乘佛教经典的形成过程更为复杂，虽然有结集和秘密结集的传说，但缺乏确凿的历史证据。事实上，大乘经典是经过长时间逐步形成的，其中融入了许多后人对佛教教义的理解和发展。例如，《心经》《金刚经》等著名的大乘经典，都是在释迦牟尼逝世几百年后才出现的。这些经典不仅丰富了佛教理论体系，也为信徒提供了更多修行指导。
佛教经典的内容十分广泛，涵盖了经藏、律藏和论藏三个部分。经藏记录了释迦牟尼亲口讲述的教义，是佛教最核心的部分；律藏规定了僧侣的行为准则，维护了宗教团体内部秩序；论藏则是对经文进行解释和发挥的作品，帮助信众更好地理解佛陀教诲。有趣的是，“藏”的梵文原意是指盛放各种东西的竹箧，佛教学者借以概括佛教全部经典，几乎相当于“全书”。释迦牟尼在世宣佛法时，只是口授身传，并没有留下文字记录。弟子们为了纪念老师的教导，便将所听闻的内容整理成文，代代相传。在这个过程中，难免会出现一些差异或误解，但总体而言，佛教经典保持了较高的忠实度和完整性。
值得注意的是，佛教传播至东亚各国后，又经历了本土化的过程。在中国，佛教与儒释道三家相互交融，产生了独特的禅宗文化。禅宗强调直指人心，见性成佛，不立文字，却又留下了大量珍贵的文献资料。《六祖坛经》便是最具代表性的禅宗经典之一，它记录了惠能大师一生的事迹及其悟道经历，被视为禅宗开山之作。在日本，佛教同样得到了长足发展，形成了独具特色的净土真宗、日莲宗等多个流派。每个国家和地区都有自己的特色佛教传统，这些传统既保留了原始佛教的核心精神，又体现了当地文化的独特魅力。可以说，佛教经典的形成与传承是一部充满传奇色彩的历史，它见证了佛法在全球范围内的传播与发展，也反映了人类对于生命意义不懈探索的精神。