人类对自我的执念根深蒂固，仿佛内心深处盘踞着一头无形巨兽，无时无刻不在提醒着“我”的存在与边界。这种对个体独立性与恒常性的坚固信念，在东方哲学传统中被形象地称为“我执”，揭示了自我认知中难以逾越的局限。神经科学的飞速发展，如同一束强光，开始尝试照亮这古老命题背后的大脑运作机制，为我们理解为何挣脱“我执”如此艰难提供了前所未有的生物学视角。
大脑中存在一个庞大的神经网络，其核心功能便是维系“自我”的连续感与中心感。这个网络的核心枢纽位于前额叶皮层内侧，特别是前扣带回皮层和内侧前额叶皮层区域。当我们静息、内省，或是回忆个人经历、规划未来时，这个网络便异常活跃。它如同一个永不疲倦的编撰者，不断收集当下的感官输入、激活的记忆碎片以及涌动的情感波澜，将它们编织进一个内在的、以“我”为主角的故事长卷中。这种持续的自我指涉活动，构筑了我们最熟悉不过的个体存在感——“我思故我在”。然而，正是这种无休止的内在世界编织，无形中强化了主体与客体、自我与他者的二元对立，形成认知的坚固壁垒。
大脑的默认模式网络在维持“我执”中扮演着关键角色。当外界任务停止，注意力回撤，这个网络便悄然启动。其活动特征之一是产生大量的自发思维流，内容往往围绕个人经验、社会关系以及对未来的预想。许多研究表明，默认模式网络的过度活跃与沉思反刍、对过去经历的反复咀嚼以及对未来的过度担忧紧密相连，这正是“我执”在心理层面最为常见的表现形式——沉溺于由“我”编织的故事牢笼。古老的佛典《圆觉经》警示世人“认妄为真”，将变幻不定的身心现象执为恒常不变的“我”，现代神经影像学恰好捕捉到默认模式网络在静息时这种持续编织自我叙事的神经活动，为“妄认”提供了脑图谱的证据。当个体沉溺于自我相关思维时，默认模式网络的联结强度显著增高，而减弱其活动则能有效促进正念状态，削弱执念。
神经科学揭示了另一个重要维度：“我”并非铁板一块，而是由大脑不同区域协同工作的产物。自我认知涉及多个层面：身体的感知（体感皮层）、情绪的感受（边缘系统如杏仁核）、自传体记忆（海马及关联皮层）、以及自我反思和道德判断（前额叶皮层）。这些分散在不同脑区的功能模块，在精确的时间协调下，共同构建出“我”的整体印象。然而，这种由多个子系统拼合而成的“自我感”，极易在特定条件下产生混乱或扭曲。例如，大脑损伤可能使人对自身肢体的所有权产生疑惑；某些神经精神疾病患者可能出现多重人格分离，或是对自身状态的严重误判。这些现象如同明镜，映照出我们平常坚信的那个统一、稳定“自我”的脆弱本质。庄子曾感叹“吾丧我”，寓言中“罔两问影”对影子独立性之问，暗合了脑科学揭示的自我并非单一、恒常主宰者这一核心发现。
大脑进化形成的预测机制深刻塑造着自我认知。为了在瞬息万变的环境中高效应对，大脑会不断基于过去的经验对未来进行预测，并将预测结果与当下的感官输入进行比对。这一高度自动化且迅捷的过程，大部分时间发生在意识觉察的阈限之下。当预测与感官输入高度匹配时，我们便产生一种对世界掌控自如、对自我认知清晰无误的错觉。正是这种不断被“确认”的预测性反馈，无形中加固了“自我”作为独立观察者和行动主体的稳固感。它让人确信，“我”就是那个在看、在听、在思考、在做决定的中心。《楞严经》中“迷头认影”的譬喻，精准描绘了人类将刹那生灭、依赖条件而存在的身心现象，错认为独立、恒存之“我”的普遍迷思。现代认知神经科学对大脑预测编码模型的探索，为理解这种深层认知偏差——将预测模型错认为绝对真实——提供了物质基础。
大脑对威胁的过度警觉进一步固化了“我执”。面对潜在威胁时，大脑的生存机制会优先激活，杏仁核发出警报，前额叶皮层高度紧张以评估风险。这种机制在进化史上曾极大地保护了个体安全。然而在现代社会，威胁往往不再是猛兽，而是社会比较、身份认同危机、未来不确定性等心理压力源。当“自我”概念感受到挑战——无论是自尊受损、自我形象被质疑，还是控制感丧失——大脑的威胁响应系统依然会被强烈激发。这种强烈的神经生理反应，体验上就是焦虑、愤怒、恐惧或防御性反应，其深层原因正是将“自我”边界看得过重、过实，不允许其受到丝毫损伤或动摇。这种对“自我”概念过度保护的神经基础，是“我执”难以松动的一个重要生理动因。佛家视“我执”为众苦根源，从神经科学角度看，正是源于大脑对涉及自我概念的威胁所激发的强大且往往不恰当的生存反应模式。
值得探索的是自我表征的神经可塑性。正念冥想训练已被证明能有效减弱默认模式网络的活动强度，增强与注意控制相关的背外侧前额叶区域的活动，并促进这两个网络之间更健康的动态平衡。长期冥想者的大脑在静息状态下，与自我参照思维相关的活动显著降低。神经影像研究显示，资深冥想者处理自我相关信息时，大脑相关区域的激活模式与常人不同，表现出一种更为抽离和客观的特征。这种神经层面的改变，伴随着主观体验上自我边界的软化、执着程度的减轻以及更深的平和感。《心经》揭示“照见五蕴皆空，度一切苦厄”，现代神经科学正通过脑成像技术，从突触活动和神经振荡层面，窥见“照见”带来的神经活动模式转变，从而缓解因坚固“我执”带来的心理之苦。
自我认知的局限性并非单纯的心理现象，它深深植根于大脑精密的物质结构和复杂的功能运作之中。那个被我们执持为实有、恒常的“我”，在大脑内部，不过是一系列神经回路特定活动模式、不断更新的预测模型以及为生存而高度敏感的警戒系统所共同构成的动态过程。认识到“我执”的神经基础，并非否定自我的存在价值，而是为了获得一种更深刻的自省，理解我们认知边界的内在成因。这种理解或许能够开启一扇门，让我们在面对生命的起伏与他人世界的差异时，多一份基于神经现实的理解和宽容，少一份因坚固自我边界而产生的无谓冲突与挣扎。对“自我”的执着，本质上是大脑进化赋予我们的一套古老认知工具在复杂现代语境下的适应不良。看清其神经基础，犹如点亮一盏灯，虽未必能瞬间驱散所有认知迷雾，却足以照亮我们反思之路的起点，为超越“我执”的局限提供科学依据与可能路径。